Veel mensen vragen zich af: wat is een schrikkeljaar precies? Een schrikkeljaar is een jaar met 366 dagen in plaats van de gebruikelijke 365. Dat extra dagje wordt toegevoegd aan de maand februari, waardoor die maand eens in de vier jaar 29 dagen telt in plaats van 28. Dit lijkt misschien een kleine aanpassing, maar het heeft een belangrijke reden die te maken heeft met de beweging van de aarde.
Om goed te begrijpen wat een schrikkeljaar is, moeten we kijken naar hoe lang de aarde erover doet om één keer rond de zon te draaien. Dat duurt namelijk geen exact 365 dagen, maar ongeveer 365,2422 dagen. Dat betekent dat er elk jaar een klein stukje tijd “overblijft”.
Zonder correctie zou deze extra tijd zich opstapelen. Na vier jaar is dat ongeveer één hele dag. Daarom voegen we eens in de vier jaar een extra dag toe om de kalender weer gelijk te trekken met de werkelijke stand van de aarde. Dit voorkomt dat de seizoenen langzaam verschuiven.
De vraag wat is een schrikkeljaar leidt ons ook naar de geschiedenis. Het concept werd al in de oudheid ingevoerd. De Romeinen, onder leiding van Julius Caesar, introduceerden in 45 voor Christus de Juliaanse kalender. Daarin werd elke vier jaar een extra dag toegevoegd.
Later bleek dat deze berekening net iets te onnauwkeurig was. Daarom werd in 1582 de Gregoriaanse kalender ingevoerd door paus Gregorius XIII. Deze kalender gebruiken we vandaag de dag nog steeds. Hierin zijn extra regels toegevoegd om het systeem nog preciezer te maken.
Niet elk jaar dat deelbaar is door vier, is automatisch een schrikkeljaar. Dat is een veelgemaakte misvatting. De regels zijn iets uitgebreider:
Een voorbeeld: het jaar 2000 was een schrikkeljaar, maar 1900 niet. Dit systeem zorgt ervoor dat de kalender zo nauwkeurig mogelijk blijft.
Als we geen schrikkeljaren zouden hebben, zou de kalender langzaam uit de pas lopen met de seizoenen. Na ongeveer 100 jaar zou het verschil al bijna 24 dagen zijn. Dat betekent dat de zomer bijvoorbeeld in juni zou beginnen, maar uiteindelijk richting juli of zelfs augustus zou verschuiven.
Het antwoord op de vraag wat is een schrikkeljaar wordt dan ineens heel praktisch: het is een slimme manier om onze tijdrekening synchroon te houden met de natuur.
Als we alles op een rij zetten, wordt duidelijk wat een schrikkeljaar is en waarom het bestaat. Het is een correctiemechanisme dat voorkomt dat onze kalender uit de pas loopt met de baan van de aarde rond de zon.
Zonder deze aanpassing zouden onze seizoenen langzaam verschuiven en zou onze tijdrekening minder betrouwbaar worden. Dankzij het schrikkeljaar blijft alles netjes in balans.
Als je dit resultaat opslaat, kun je het later terugvinden in je account.